Резкие тени от изломанных зубьев скал перечёркивали серое каменистое плато. Астероид был невелик – осколок безжизненного камня, частица плоти давно мёртвого мира. Здесь не было места живому – только промёрзший камень и равнодушный свет звёзд. Но теперь звёзды освещали странную картину. К подножию высокой скалы прилепилось уродливое сооружение – ощетинившийся острыми металлическими выступами большой чёрный куб. Два выступа были особенно длинными и образовывали разомкнутую полукруглую арку. Перед сооружением, на почтительном расстоянии, выстроилось около десятка существ, словно вышедших из бредового кошмара. Все они были вооружены и стояли неподвижно, будто статуи. Два других создания возились у куба. Выглядели они совершенно иначе. Яйцеобразные тела, висящие над каменистой поверхностью, словно аэростаты, у каждого – по пять похожих на гротескные маски лиц и по десять гибких щупальцев. Одно из существ словно приросло к чёрному кубу. Его щупальца оплели гладкую металлическую поверхность, их окончания уходили в гнёзда разъёмов. Второе существо висело чуть поодаль. Все его лица были бесстрастны, и лишь лёгкое покачивание выдавало обеспокоенность.

- Младший координатор Гаармайл, всё ли готово?

- Да, старший блюститель Таакрийд. Можно начинать.

- Погоди. Осознаешь ли ты всю важность нашего дела? Эта информация, которую мы получим из иных миров, если всё удастся, может помочь нам добиться окончательной победы над мятежниками. И более того – власти над Вселенной. А может быть… и над Вселенными! Ты понимаешь?

- Да, старший блюститель.

- Тогда начинай. Во славу Квинтессы!

Ещё с минуту могло показаться, что ничего не происходит. Потом чёрный куб начал вибрировать. Его дрожь передалась поверхности, с вершины соседней скалы беззвучно сорвалось несколько мелких камешков. По граням куба зазмеились полосы тёмно-красного свечения, оно росло, поднималось, перетекая в два длинных полукруглых выступа, наполняя их.

Вскоре они уже выглядели раскалёнными докрасна. Между их концами разгоралось призрачное лиловое сияние.

Быстрая тень заслонила звёзды. Ослепительные лучи лазеров ударили в скалу над чёрным кубом, её верхушка, чисто срезанная, соскользнула и всей тяжестью обрушилась вниз. Посыпались искры, багровое пламя вспыхнуло нестерпимо ярко, замерцало в странном, судорожном ритме – и погасло. Старший блюститель Таакрийд, едва сумевший увернуться от падающих антенн, отчаянно размахивал щупальцами. Квинтессоны-охранники палили в небо из всех бластеров. Но небеса вновь были пусты, стремительная и смертоносная тень исчезла так же внезапно, как и появилась.

Младший координатор Гаармайл безжизненно повис на одной из сторон куба, застряв щупальцами в разъёмах. Металлическая оболочка его яйцеобразного тела была глубоко проломлена, из трещин вытекала густая тёмная жидкость. Установка тоже была мертва. Старший блюститель Таакрийд в немом отчаянии осматривал разрушения. Он знал, что Император не простит его. Установка существовала в единственном экземпляре, а её секрет знал один лишь Гаармайл. И ладно ещё, если эксперимент всего лишь не удался. А если… Он с содроганием вспомнил ярко вспыхнувшее свечение, его странный, пугающий ритм. Последствия могли быть самыми неожиданными, но о них было лучше не думать. Лучше не думать ни о чём. Он искренне завидовал младшему координатору.