Прозвучал знакомый сигнал, все, кто был на трибунах поднялись с мест. Усиленный мощными динамиками голос Алмаза провозгласил:
- Суд Мечей снимает с тебя все обвинения и подозрения. Ты свободен. Иди.
Непоседа взглянул вверх, на центральную ложу, где сидели Луч и Алмаз. Он увидел, что новый Хозяин Игр дает ему знак подойти. Непоседа поднялся в ложу. По пути он ловил на себе заинтересованные, порой восхищённые взгляды. Его не поздравляли, это было не принято, но он чувствовал, что те, кто вчера готовы были растерзать его, теперь были бы не прочь с ним подружиться.
- Я знал, что все будет хорошо, – с тёплой улыбкой сказал Луч. – На Суде Мечей не бывает ошибок, а я сразу почувствовал, что ты невиновен. Прошу извинения за Снайпера. Его вину не может зачеркнуть даже смерть, и часть этой вины лежит и на мне…
Непоседа поглядел вниз, на арену. Из бокового прохода медленно выкатилась мусороуборочная машина, направляясь к останкам несчастного наёмника. Непоседа поспешно отвернулся.
- Куда ты теперь? – спросил Алмаз. Непоседа ответил не сразу, задумавшись о нелепой и позорной гибели Снайпера. Ещё недавно такие мысли повергли бы его в уныние, сейчас же он чувствовал только лёгкую грусть.
- Я ещё до Игр собирался покинуть Центрум, - наконец сказал он. – Я знаю, Метеор хотел, чтобы я остался в его школе, но… Меня это не привлекает. Я хотел бы попутешествовать.
- Значит, не понравилось? – Луч усмехнулся, но в его усмешке не было осуждения. – Что ж, может быть, твоё время ещё не пришло, а может, у тебя и впрямь другая судьба… Тебе дано так много, что я и не знаю, где твоё настоящее место. Ладно, лети… вольный путешественник! Та девушка, конечно, летит с тобой?
Непоседа смущённо кивнул. Луч рассмеялся.
- Ну, в таком случае мне нечего за тебя бояться! Ты не думай, я на неё не в обиде. Славная девочка. Только не позволяй ей слишком уж командовать собой. Ну, счастливо! И будь осторожен.
- Не поминай злом Центрум, - негромко проговорил Алмаз. – Однажды эта планета станет такой, какой ей дОлжно быть. Для этого я живу и за это умру, если потребуется… Удачи тебе!
Непоседа почувствовал, что, ещё немного, и он не сможет покинуть этих двоих, так быстро ставших его друзьями. Впрочем… не слишком ли смело? Ему ещё придётся заслужить право на их дружбу.
- И вам… удачи! – только и нашёлся сказать он.
***
Астра ждала его у главного выхода. Её глаза сияли такой неистовой радостью, что Непоседа слегка испугался за неё. Порой эмоциональный шок приключался и от счастья. Но она неплохо держала себя в руках, не бросилась к нему, а подошла неторопливо, с независимым видом, хотя взгляд выдавал её с головой.
- Я всё видела, - деловым тоном сказала она. – Ты показал класс. Я в тебе не ошиблась. Я вообще не ошибаюсь!
Она хотела торжествующе улыбнуться, но губы дрогнули.
- Не будь больше таким дураком, хорошо? Как можно было поворачиваться спиной? Если бы он тебя…Я бы…
- Да ладно… Всё позади.
Непоседа оглядывался, пытаясь отыскать Эспадрона, но его не было. Астра перехватила его взгляд.
- Эспадрон готовится к старту. Он и Суда-то наверное не видел. Сказал, что совершенно уверен в исходе, а такие зрелища не для него. Он нас ждёт.
- На терминале? – Непоседа всё же был слегка разочарован. Он был почти уверен, что Эспадрон придёт встретить его, и вот… И как он мог оставить Астру одну?
- Нет, на плато в горах. Туда должен прилететь его приятель, шаттл в трансформе или что-то вроде того. Это он должен взять нас на борт.
- На плато, так на плато… - Непоседа отогнал обиду. Могут же быть у Эспадрона свои причуды, да и в няньки к Астре он не нанимался…
- Ну, так полетели!
- Погоди…
Непоседа чувствовал странную тревогу. Как будто вот-вот должно было случиться что-то важное. Он огляделся по сторонам. Вокруг слонялись бывшие зрители, с любопытством разглядывая Непоседу и его спутницу. Внезапно Непоседа внутренне напрягся: он встретился с тяжёлым взглядом Вышибалы. Гладиатор стоял подбоченившись и прямо-таки сверлил его своими узкими красными глазками. Астра тоже заметила это и подобралась, как приготовившийся к обороне зверёк. Непоседа успокаивающе коснулся её руки.
В этот момент из заправки, прилепившейся к ограждавшей арену стене, вывалилась группка Свободных. Судя по тому, как они галдели, он были молоды и не слишком трезвы. Среди них Непоседа заметил четверку десептиконских вербовщиков, которых давеча показывал ему Каскад. Громче всех разглагольствовал один из четвёрки, явно самый младший. Он так и покатывался со смеху.
- Этот дурак… Он небось, жуть как доволен, что удалось хотя бы пушки почесать! Нет, ну это ж надо придумать – набиваться на поединок с таким мечником! Смехота – такой сундук оранжевый, и с мечом! Ему только кулаками махать, а ещё лучше – сваи головой заколачивать!
Вышибала резко обернулся. Некоторое время он прислушивался к словам молодого десептикона. Постепенно до него доходило, что смеются над ним. Между тем остроты шутника имели успех, из круга толпившихся вокруг него товарищей то и дело доносились взрывы хохота. Энергоновая эйфория притупляла чувство реальности, делала мир ярким, а жизнь лёгкой и радостной. Впрочем, она притупляла и разум, если учесть предмет насмешек.
На лице Вышибалы отразилось непривычное (а потому мучительное) раздумье, быстро сменившееся более естественным для него выражением тупой ярости. Случайные прохожие шарахнулись в стороны, когда он двинулся через площадь. В несколько шагов он оказался за спиной юнца, который, не обращая внимания на разом утратившие весёлость лица товарищей, продолжал комментировать особенности корпуса Вышибалы. Не заметив даже, что смеётся только он один, он согнулся от смеха, когда мощная рука выдернула его из толпы друзей и развернула. Первый удар швырнул его на стену, от второго справа на корпусе образовалась внушительная вмятина. Запоздало ужаснувшись, он скорчился на мостовой, пальцы бессильно скребли пыльные плиты.
Щёлкнули створки, прикрывавшие небольшие ракетные установки, с лёгким гудением наклонились вперёд стволы орудий… впрочем, Вышибала передумал. Спрятав оружие, он занёс правую руку для третьего, смертельного удара. В том, что удар будет смертельным, никто не сомневался. На Диких Играх Вышибала насквозь пробивал противников помельче и рвал титановую броневую плиту, как лист фольги. Друзья его жертвы, парализованные ужасом, прижались к стене. Позднее они изведут себя мыслями о собственной трусости, будут говорить, что ничего нельзя было сделать – и первые не поверят своим оправданиям, а пока… убивали не их.
Непоседа дёрнулся было вперёд, но Астра обеими руками сжала его руку.
- Хватит! – почти простонала она. – Сколько можно!
Он хотел ответить что-то не слишком ласковое, но ситуация на пятачке перед заправкой вдруг резко переменилась. Рука Вышибалы пошла было вниз, и тут…
- Не надо этого делать, - произнёс спокойный негромкий голос, и Вышибала почувствовал, что его локоть несильно, но крепко – не дёрнешься – кто-то сжимает. Освободиться не получилось.
- Не надо этого делать, - повторил голос. Вышибала оставил на время поверженного десептикона и мрачно воззрился на говорившего. Перед ним стоял незнакомец,трансформы которого было трудно определить на первый взгляд. Судя по небольшим крыльям, придававшим плечам острую угловатость, нечто летающее, но вряд ли самолёт. И эта трансформа явно была не единственной. На чёрно-синем корпусе в разных местах то и дело появлялись мерцающие серебристые участки, и только на груди то вспыхивал, то угасал всё тот же знак: серебряный меч. Лицо незнакомца скрывала боевая маска. Над шлемом высились две антенны, как два рога. Глаза светились ярко-белым, а в глубине их пробегали золотистые сполохи.
Вышибала широко расставил ноги и уставился на незнакомца сверху вниз.
- Ну! Чего тебе?! Тоже хочешь получить?! – проревел он. Вопреки его ожиданиям, это, кажется, не произвело на незнакомца никакого впечатления; всё же выпустив локоть Вышибалы, он слегка поклонился и по-прежнему невозмутимо и ровно сказал:
- Прошу проявить милосердие.
-Чего-о-о? Этот недоделок оскорбил меня!
-Полагаю, он уже достаточно наказан и раскаивается в содеянном. Его дерзость не заслуживает смерти. Прошу извинить его, - чёрно-синий вновь поклонился.
- Да пошёл ты! Я никогда не упущу своего. Раз я решил его прикончить, значит, так и будет.
- Извини, я не могу этого допустить.
- Н-да? А что ты сделаешь? Может, хочешь занять его место? Или нет, давай так: сразись со мною. Победишь – мальчишка твой, нет – я вас обоих сдам в утиль. Идёт?
- Для боя нет причин. Моя просьба необременительна и ничего не будет тебе стоить. Если хочешь, я заплачУ. Как дорого ты оценишь его неосторожные слова?
Гладиатор презрительно расхохотался.
- Ну, вот так всегда. Когда доходит до дела, все миротворцы сразу идут на попятный. Мне не нужны твои кредиты. С меня хватит и того, что я позабавлюсь с этим отродьем. Он смеялся, а теперь я посмеюсь. И громко посмеюсь!
- Для того, кто считает себя воином, бесчестье – убивать ради забавы.
- Я не воин, я боец! – Вышибала упёр руки в бока. – Слушай, а чего ты вообще лезешь? Кто он тебе?
- Он молод и глуп. Я хочу, чтобы он остался в живых.
- А я не хочу. Струсил подраться – отвали, а не то я и тобой займусь, когда прикончу этого! – он пнул свою жертву вбок. Молодой десептикон вскрикнул и попытался отползти, но не смог. Вышибала бросил на незнакомца испытующий взгляд. Черно-синий молча стоял, словно раздумывая о чём-то.
Вышибала коротко хохотнул и снова повернулся к своей жертве. Двое приятелей того нашли в себе силы отлепиться от стены и теперь пытались поднять и теперь пытались поднять своего товарища и оттащить прочь. Вышибала дважды выстрелил; выстрелы отбросили их в сторону, не повредив, но они почли за лучшее остаться, где упали. Гладиатор шагнул вперёд и наклонился, занося руку для удара.
Две очереди из тяжёлых пулемётов высекли искры из мостовой у ног Вышибалы.
- Хорошо. Мы сразимся, - сказал чёрно-синий.
Вышибала осклабился.
- Вот это дело. Совсем другой разговор.
- Условия.
- Правила Диких Игр. Начинаем с десяти шагов. И никакой стрельбы, металл на металл! – он ухмыльнулся.
- До какого момента длится поединок?
- До смерти одного из нас. Вернее, до твоей! – Вышибала победно оглядел начавшую собираться толпу – в основном тёмные личности, смахивавшие на завсегдатаев Диких Игр, Свободные и пара – тройка автоботов из самых отчаянных.
Чёрно-синий, казалось, призадумался.
- У меня нет причин желать твоей смерти, - всё так же спокойно сказал он. – Первого ранения будет достаточно.
- “У меня нет причин желать твоей смерти!” – глумливо передразнил Вышибала. – Какие мы крутые! Струсил – так и скажи. А нет – будем драться насмерть.
- Ты выбрал, - медленно произнёс чёрно-синий. – Это все условия?
- Все. Эй, вы, освободите нам место…
Толпа подалась в стороны. Чёрно-синий остался стоять на своём месте, а Вышибала прошёл, грузно сутулясь, на противоположную сторону маленькой площади.
- Ну, пойдём же! Самое время! Пускай они разбираются! – Астра снова потянула Непоседу за руку. Он молча высвободился, не в силах оторваться от происходящего. Поняв, что уговоры бесполезны, Астра замолкла и тоже стала смотреть.
- Сейчас Рыжая Бестия его раскатает! - сказал стоявший неподалёку от Непоседы вояка, судя по повадкам – того же разбора, что и Вышибала. Даже его расцветка была похожей – красно-оранжевой, только трансформой был джип.
- Мне так не кажется, - ответил ему видавший виды коричневый трансформер, судя по полному отсутствию оружия – мирный автобот. – Это ведь…
Он не договорил, потому что стоявшие рядом зашикали на собеседников. Над толпой постепенно устанавливалась мёртвая тишина.
Некоторое время противники молча изучали друг друга. Вышибала слегка наклонился вперёд, сжал кулаки. Чёрно-синий стоял неподвижно и прямо, чуть опустив голову, только серебристый узор мерцал на его броне. Наконец, гладиатор тронулся с места. Громадными прыжками он понёся вперёд, с поднятой к виску для удара правой рукой. Чёрно-синий ждал. Оранжевый гигант с грохотом и лязгом надвигался на него, казалось. Сейчас он будет растоптан. Смят раздавлен… когда вышибала повёл удар, чёрно-синий стремительно пригнулся и скользнул вправо-вперёд. Внезапно сверкнул тонкий, чуть изогнутый клинок, вспоровший Вышибале середину корпуса. Миг – и чёрно-синий уже за спиной своего противника, а тот, ещё не осознавая произошедшего, продолжал двигаться вперёд. Шаг вдогонку, меч взлетел по короткой дуге – и опустился, отсекая голову и правую руку с плечом. Вышибала наконец прервал свой бег, его тело начало тускнеть и с грохотом рухнуло на мостовую.
По клинку пробежало синеватое сияние, сжигая налипшие частицы металла, и Непоседа только сейчас сообразил, что меч незнакомца не был обычным термическим, – так быстро всё произошло. Чёрно-синий поднёс меч к глазам, тщательно осмотрел его, потом клинок бесшумно скрылся в ладони владельца.
Толпа зашумела.
- Нечестно играешь, парень! – подал голос красно-рыжий гладиатор. – У Вышибалы-то меча не было. Хотел бы я посмотреть, как ты бы вышел против него без клинка!
- Заткнись, всё честно! – откликнулся его собрат, тёмно-зелёный, вертолёт по трансформе. На боку у него виднелись следы небрежной сварки. – Твой дружок был сам виноват, что не оговорил до конца условия. Забирай теперь свой металлолом!
- Он был твоим другом? – спросил чёрно-синий, внимательно посмотрев на красно-рыжего гладиатора. Тот отвёл взгляд.
- Да нет, - нехотя ответил он. – У Вышибалы не было друзей, с его-то нравом!.. Просто мы были из одной команды, свыклись как-то.
- Сожалею, – ровным голосом произнёс чёрно-синий.
- Да уж, сожалеешь. Ты и вполовину не сожалеешь так, как я, - раздался приглушённый голос. Сквозь толпу пробился коричнево-красный Свободный. Его повадка являла собой смесь наглости и вороватой осторожности. При виде его рыжий слегка изменился в лице и отодвинулся от собеседника. Тот словно бы и не заметил его затруднений.
- Ещё один из твоей команды? – спросил он, игнорируя вновь появившегося. Гладиатор молчал, не зная, что ответить. Свободный ответил за него.
- Можно сказать и так. Но суть не в этом. Вышибала был боец, каких поискать, публика на него валом валила. И честно отдавала кредиты. А теперь, выходит, с этим всё…
- Не понял, - спокойно сказал чёрно-синий. – Тебе-то что до этого?
Лицо коричнево-красного сделалось злым. Осторожность явно боролась в нём с жадностью, но в конце концов жадность взяла верх.
- Не притворяйся, тебя не вчера создали! – грубо воскликнул он.
- Ты прав, меня создали не вчера, – чёрно-синий был сама учтивость. – Ты устроитель Диких Игр, не так ли?
Свободный отшатнулся было, но тут же совладал с собой.
- Я этого не говорил! – прошипел он.
- Правильно, это говорю я.
Коричнево-красный сжал кулаки.
- Твои слова ничего не значат! Ты не найдёшь никого, кто бы стал свидетельствовать против меня!
- Зачем мне это нужно? – в голосе чёрно-синего воина звучало сдержанное презрение. – Я привык доверять тому, что сам вижу и слышу. Ты владелец Диких Игр и ты понёс сегодня ущерб. Что ж…
Он достал кредитку. Его собеседник бросил разыгрывать возмущение и довольно заулыбался, но улыбка тут же исчезла, потому что кредитка была протянута рыжему гладиатору.
- Возьми. Часть после отдашь хозяину на покрытие убытков, но не больше четверти. Остальное твоё. Пусть с телом поступят достойно, проследи.
Гладиатор кивнул и поспешно исчез в толпе. Владелец Диких Игр попытался протестовать, но чёрно-синий уже не обращал на него внимания.
Между тем молодому десептикону удалось с помощью друзей встать, и он, нетвёрдо ступая, подошёл к своему защитнику.
- Эй, послушай-ка, спасибо тебе! А круто ты его уделал! – он хотел было хлопнуть чёрно-синего по плечу, но осекся, натолкнувшись на пронзительный взгляд.
- То, что я помог тебе сохранить жизнь, ещё не даёт тебе права быть фамильярным. Ты мне не ровня. Цени полученный дар и впредь думай, что говоришь, иначе кончишь так же, как он. – Чёрно-синий отчеканил это с такой холодной яростью, что юнец попятился. Помолчав, он добавил. – Этот по крайней мере хоть что-то умел.
Один из товарищей юнца поднял руку с раскрытой ладонью, словно бы защищаясь.
- Извини, извини. Мы просто хотели поблагодарить тебя за помощь, вот и всё. А хочешь, скажем о тебе командиру, – он заговорщицки понизил голос. – Такие, как ты нужны Фиолетовому Знаку.
Непоседа увидел, что чёрно-синий нехорошо прищурился, и слегка испугался за молодого вербовщика. Сам он терпеть не мог “фиолетовых”, особенно такого пошиба, но ему до смерти не хотелось стать свидетелем ещё одной расправы.
- Аркан, Ворон, Факел – ко мне, живо! – раздался властный голос. – Ещё раз отлучитесь без разрешения – лично разберу на запчасти!
К ним подошёл высокий десептикон-истребитель. Его серебристый корпус густо покрывала чёрная гравировка, и лишь на груди оставалось свободное пространство – вполне достаточное для невидимого сейчас Фиолетового Знака. Непоседа вспомнил имя командира вербовщиков – Секира.
- Мне всё рассказали. Спасибо тебе, что не позволил убить Факела. С молодняком одни проблемы. Ну, да ладно…
Чёрно-синий молча поклонился. Вербовщик, только что, возможно, избегнувший серьёзной опасности, о которой и не подозревал, приблизился к командиру и что-то почти беззвучно шепнул ему. Тот улыбнулся.
- Послушай, Ворон прав – я с радостью рекомендую тебя начальству. У нас ты быстро сделаешь карьеру.
- Фиолетовый Знак слишком молод для меня, - ответил чёрно-синий, развернулся и пошёл прочь. Проходя мимо Непоседы, он вдруг задержался; их глаза встретились, и Непоседа ощутил пристальное, холодное, ощупывающее внимание. Это ему не понравилось, однако отвернуться он почему-то не смог. Чёрно-синий сам отвёл взгляд. Войдя в густую тень под аркой одного из зданий, он блеснул напоследок своим блуждающим узором и вдруг исчез, словно растворился в воздухе. Непоседа почувствовал, что Астра в волнении сильно сжала его руку.
- М-да, Вышибала совершил ошибку, но не ту, которую ты назвал, негромко проговорил коричневый автобот, обращаясь к зелёному гладиатору. – Зря он связался с шестизарядником…
Зелёный недоверчиво хмыкнул.
- Шестизарядник? Брось! Сказки всё это. Да откуда ты можешь знать?
Автобот усмехнулся.
- Эх, парень… Поживёшь на свете с моё – ещё не то узнаешь. Ладно, пойду-ка я, а то с вашей беспокойной братией того и гляди, во что-нибудь вляпаешься…
ДАЛЬШЕ