Какое-то время он неподвижно сидел, без единой мысли глядя на россыпи звёзд на огромном экране и медленно приходя в себя. Потом поднялся, подошёл к изящно украшенному энергораздатчику. Рука чуть заметно дрожала, когда он подносил к губам светящийся бокал. Постепенно, далеко не сразу, жизнь вновь начала казаться терпимой. Впрочем, только терпимой, не более.
Что же, что, во имя всех бездн Вселенной, с ним творится? Почему он вёл себя так неосторожно и… да, глупо? Словно мальчишка, не желающий расставаться с любимой игрушкой. В каком-то смысле его дерзость и наглость сработали не худшим образом: он хотя и ничего не добился, но сохранил обшивку в целости и даже слегка упрочил свою позицию. Но зачем был этот риск? Крылатый Меч всегда презирал глупцов, с лёгкостью бросающих жизнь на кон ради острых ощущений. Да, рискуя, он испытывал ни с чем не сравнимое наслаждение, но всякий раз риск был оправдан и шансы просчитаны до сотых долей процента. А вот теперь приходится признать, что он пошёл на поводу у чувств. Ну, не нелепость ли?...
Чувства… Крылатый Меч невесело усмехнулся. Он давным-давно привык считать, что навсегда утратил их, вернее, сознательно вывел за скобки. Эмоции были для него всего лишь орудием – словно краски для художника или инструменты для рабочего. Он всегда мог выбрать нужный инструмент из набора, пробуждая в себе подобия истинных чувств, чтобы очередная игра выглядела естественной. Собственно, только так ему и удавалось обманывать умеющих читать мысли Пятиликих. Но вот теперь… Когда это началось? Может быть, в тот день, когда струи плазмы прожгли дыры в его груди? Тогда он был уверен, что умрёт. Потом отсчёт пошёл как бы заново. Не с чистого листа, нет. Но что-то изменилось. Мир словно бы стал ярче, ощущение жизни – острее. Самообман, разумеется. И опасный.
Крылатый Меч прошёлся по каюте, собираясь с мыслями. А ведь, пожалуй, вопросы, которые задавал ему квинтессон, были резонными. Почему он медлил так долго? Ведь он мог давно покончить с этими детьми, несмотря на все их необыкновенные способности. Наивные дети, которые ещё не научились каждый миг ожидать удара в спину. Впрочем, были и такие, кто не мог научиться этому даже за многие столетия. Например, Алмазная Искра…
Сегодня его мысли явно бродили странными путями. Крылатый Меч с трудом заставил себя отвлечься от ненужных воспоминаний… Так почему же он до сих пор не нанёс удар, хотя мог сделать это много раз? Почему предпочитал действовать чужими руками, в суеверной надежде, что жертве опять улыбнётся удача? А надежда такая была, теперь он отчётливо сознавал это. Нелепо. Смехотворно! Это не могло быть жалостью – ему случалось обрывать разом десятки и сотни жизней, и это его ничуть не тревожило. Что же тогда? Неудовлетворённое любопытство? Вполне возможно… В мальчишке скрыта какая-то загадка. Обидно, что эта тайна умрёт вместе с ним. Словно бы стираешь запись на кристалле, даже не прочитав…И в девчонке есть что-то такое… Какая-то стихийная сила жизни. Если бы только…. Но нет ничего глупее, чем мечтать о несбыточном. Этих двоих, по сути, уже нет среди живых, напомнил он себе. Смутные тени на самой границе Небытия. И сам ты – такая же тень. Ты жив только по странной причуде судьбы. Так зачем одной тени копаться в своих призрачных чувствах к другим теням?
И всё же какой-то вечно трезвой и надзирающей частью своего сознания он прекрасно понимал: все эти построения – всего лишь очередная увёртка, игра с самим собой. Смутная тревога не исчезала. Впервые он сумел не полностью разобраться в своих мотивах и побуждениях. Это как не доведённый до конца ремонт – ты жив, и в общем-то здоров, но в самый неподходящий момент твоё тело может тебя подвести. И было ещё что-то, весьма напоминавшее дурное предчувствие, ощущение почти материального присутствия смерти. Никогда ещё у него не было столь затяжной полосы невезения. Казалось, он ступил на осыпающийся край обрыва, который всё быстрее скользит под ногами, и никакие антигравы не подхватят. Крылатый Меч знал многих собратьев по ремеслу, чей путь к финалу начинался именно так – с невинной с виду цепочки неудач, которую оказывалось просто невозможно порвать. Раньше он смеялся над неудачниками, уверенный, что с ним этого никогда не случится. Неужели теперь его черёд, и чудесное спасение было всего лишь злой шуткой судьбы?… Нет, долой эти бредни! Ещё немного, и в собственной каюте ему начнут мерещиться призраки!
Крылатый Меч решительно поднялся. Ты ведь выторговал этим двум обречённым ещё один день, -напомнил он себе. Так не собираешься же ты провести этот день один, взаперти, накачиваясь энергоном! Не для них же ты, в самом деле, старался!
Выходя в мягко освещённый коридор, он продолжал улыбаться этой нелепой мысли.
Глава 8
- Благодарю, - Крылатый Меч опустил учебный клинок и слегка поклонился. Непоседа ответил на поклон. Он был смущён и чувствовал себя немного неуютно, хотя вроде бы должен был гордиться. Он одержал победу в трёх поединках подряд, хотя в последнем из вежливости пытался не слишком усердствовать. Не очень-то хорошая благодарность за гостеприимство… Но, если не считать некоторого смущения, Непоседа был почти счастлив. Крылатый меч оказался прекрасным противником. Не намного сильнее Метеора и, пожалуй, послабей Снайпера, но намного изобретательнее и артистичнее первого, и расчётливее второго. Он умел придать поединку подлинную красоту.
- Не хотел бы встретиться с тобой в настоящем бою! – Крылатый Меч изобразил шутливый испуг. – Должно быть, у тебя был на редкость хороший учитель.
Непоседа пожал плечами.
- У нас в Академии все наставники были хорошие.
- Особенно Алмазная Искра? Ты ведь у него учился, я угадал?
Непоседа удивлённо глянул на него.
- Странно… Почему-то все думают, что я учился у Алмазной Искры. И Метеор мне что-то об этом говорил. Но я вовсе не его ученик, я его просто не застал!
Глаза Крылатого Меча странно блеснули, он слегка вздрогнул, его рука привычно потянулась к подбородку, но он тут же беззаботно рассмеялся.
- Выходит, не угадал. Просто Алмазная Искра был одним из лучших, вот я и подумал… Э, посмотри-ка – наша прекрасная леди тоже на высоте!
В соседнем зале, отделённом прозрачной перегородкой, Астра ловко расправлялась с причудливого вида спарринг-автоматом. Машина была похожа на гибкого и стремительного хищного зверя, вернее – хищное многоногое насекомое из сизо-чёрного металла. Его жёлтые оптические датчики, казалось, горели бешеной яростью, блестящие жвала походили на отточенные сабли, две пары длинных суставчатых манипуляторов, снабжённые острыми когтями, устрашающе рассекали воздух. Точнее, воздух полосовали уже только два манипулятора из четырёх, остальные были повреждены и нелепо дёргались. С опорными конечностями тоже было не всё в порядке, машина заметно кренилась вправо. Астра была похожа на неудержимый сине-золотой вихрь. Антигравы она не включала – вероятно, таково было условие, - и своими удивительными способностями, вроде бы, тоже не пользовалась. Она просто прыгала. приседала и уворачивалась с невероятной лёгкостью и изяществом, нанося молниеносные точные удары руками и ногами. После очередного пинка жутковатое сооружение грохнулось на бок, молотя уцелевшими лапами и отчаянно изгибая членистое тело. Астра чинно отошла в сторонку и с лёгкой брезгливостью смотрела на механические конвульсии.
- Вот это да… - потрясённо протянул Непоседа. – А я и не знал, что она так может….
ДАЛЬШЕ