Крылатый Меч ничего не ответил. Он не отводил взгляда от стройной сине-золотой фигурки, на его губах блуждала странная улыбка, которую вполне можно было бы назвать полубезумной. Будь Непоседа повнимательнее, он мог бы и заметить, что с Крылатым Мечом творится что-то неладное, но он тоже смотрел только на Астру. Радость удачи почти ушла. Непоседа снова вспомнил последний тягостный разговор, после которого оба словно сговорились не замечать друг друга. Если у Непоседы это получалось плохо, то Астра притворялась так искусно, так небрежно смотрела сквозь него, что самому Непоседе начинало казаться, что его не только нет, но и никогда не было на свете. Он уже был не прочь сделать шаг к примирению, но не представлял себе, как не уронить при этом своё достоинство. Чего доброго, эта девчонка решит, будто он согласен с её пиратскими бреднями! Поэтому он не предпринимал ничего и молча страдал.
Наконец Крылатый Меч совладал с собой и повернулся к Непоседе. Теперь улыбка его была обычной, дружеской и чуть лукавой. Под его проницательным взглядом Непоседа почему-то смутился.
- Друг мой, я хотел бы задать тебе один вопрос… Надеюсь, это не будет слишком большой бестактностью… Обещай мне, что не обидишься.
Непоседа смутился ещё сильнее.
- Конечно… Спрашивай.
- Видишь ли… У меня есть привычка смотреть и слушать, что творится вокруг. Может быть, кто-то назовёт это нескромным любопытством, но когда твоя жизнь полна сюрпризов, порой довольно-таки неприятных, такая слабость иногда оборачивается силой… Так вот, я заметил, что между тобой и Астрой что-то произошло. Какое-то недоразумение или размолвка… Я прав?
Непоседа был ошеломлён такой сверхъестественной проницательностью. Мысли он что ли читает, в самом деле!.. В этот миг его мысли не сумел бы прочитать и самый хитроумный из квинтессонов, такая в них творилась путаница. Крылатый Меч негромко рассмеялся и дружески положил руку ему на плечо.
- Прости меня! Я настоящий болван. Чем мне заслужить прощение?
- Какое там прощение! – Непоседа почувствовал себя и вовсе несчастным. – Ты ни в чём не виноват, Эспадрон. Это я балда. Я, кажется, совсем запутался и ничего не понимаю. То есть, вначале думаю, что понял, а потом оказывается, что всё совсем не так. Я был уверен, что понимаю Астру, а теперь…
Крылатый Меч хмыкнул.
- Ну, допустим, с твоей стороны это было несколько самонадеянно. Я постарше тебя и всё равно не смогу сказать, что понимаю женщин. Более того – сейчас я совершенно уверен, что никогда их не пойму. Наверное, их процессоры устроены как-то иначе… А в чём, собственно дело? Нет, если тебя это смущает, то не говори…
Непоседа беспомощно глядел на него. Ему хотелось немедленно всё рассказать, но он не знал, как это сделать, чтобы не обидеть друга. Он старался даже не думать о прошлом этого удивительного трансформера, такого спокойного, веселого и проницательного, так не похожего на героя отвратительных историй, которые о нём рассказывали. Даже мысль о том, что всё это может оказаться правдой, причиняла ему невыносимую боль, а уж заговорить об этом… Но разве могут у него быть секреты от Эспадрона? Это было бы нечестно и как-то… трусливо, что ли…
Крылатый Меч молча ждал, пока Непоседа справится со своими сомнениями. Его взгляд был таким ласковым и дружеским, что Непоседа решился.
- Понимаешь, - отчаянно, словно бросаясь в безнадёжное сражение, выпалил он. – Астра… Она почему-то решила, что создана для пиратских приключений. Она жалеет, что ты…ну, оставил прежнюю жизнь, ей скучно путешествовать просто так… Я никогда не думал… В ней же нет никакой жестокости или… - он остановился, с ужасом осознав, что несёт что-то не то.
- Ну, ну! – спокойно подбодрил его Крылатый Меч.
- Эспадрон… ты прости пожалуйста, - совсем упавшим голосом с трудом проговорил Непоседа. – но я… Я не могу поверить, что ты был…
- Пиратом? – Крылатый Меч улыбнулся. Улыбка была немного грустной, но Непоседа с облегчением не увидел в ней ни обиды, ни презрения. – Могу поспорить, ты слышал обо мне много “хорошего”. Как ни бегай от славы, а она тебя догонит… Да, я был пиратом – как добрая половина Свободных. К сожалению, никому ещё не удавалось прожить без энергии. Раз у тебя нет начальства, которое взяло бы на себя эту заботу, приходится заботиться о себе самому… Нет, конечно, есть варианты. Можно пойти в наёмники, и многие промышляют этим. Но это ведь всё равно, что повесить на себя Знак, только намного хуже – славы не завоюешь, а подставят тебя при первой возможности. Можно стать гладиатором. Неплохой выход – для тех, у кого вся жизнь – в кулаках или на кончике меча. От такого ремесла быстро тупеешь, как бы ни был остёр твой клинок… Всё это я в своё время испробовал, знаю не понаслышке. Так что, как ни кинь, а выходит одно. Я всегда хотел быть Свободным – по-настоящему Свободным! Никому не подчиняться, сражаться только тогда, когда это нужно мне, лететь, куда хочу. И я этого добился! Этот корабль набит энергией. Её хватит надолго, и мне больше не нужно заниматься прежним ремеслом. Я мечтал об этом не одну сотню лет. Вот так обстоит дело, мой юный друг! А жестокость… Мне приходилось убивать, но ведь и тебе тоже! У нас с тобой есть оружие, а оно создано для того, чтобы стрелять. Думаю, я был не худшим монстром, чем мои собратья по ремеслу. Просто мне везло, потому обо мне и идут разговоры. А какова им цена, ты уже знаешь.
Непоседа почувствовал, что тревога и сомнения, мучившие его весь этот день, рассеялись, словно под порывом сильного, свежего ветра. Ему стало легко и спокойно. Единственное, что омрачало его душевный покой – стыд за недавние подозрения. Как он мог…
- Прости Эспадрон… - тихо сказал он.
Крылатый Меч легко рассмеялся.
- Чепуха, друг мой. Че-пу-ха. Не за что мне тебя прощать… А с Астрой я как-нибудь поговорю. О жизни пиратов она знает по дурацким сказкам таких же юных…мечтателей. Впрочем, тебе не о чем беспокоиться. Путешествие наше будет долгим и увлекательным, так что она скоро и думать забудет о всяких глупостях. Кстати, в самом ближайшем времени нам предстоит первый пункт программы. Мы летим к Лабиринту-2. Знаешь, что это за местечко?
Непоседа покачал головой. Крылатый Меч довольно улыбнулся.
- Тем лучше. Значит ты получишь истинное удовольствие. Это небольшой астероид, пустой внутри. Вернее, он весь прорезан сетью пещер и подземных залов. Некоторые из них изумительной красоты, и большая часть ещё не исследована. Вот этим мы и займёмся. – Он заговорщицки понизил голос. – А во время экскурсии у тебя будет неплохой шанс помириться с нашей очаровательной воительницей. Некоторые из тамошних ходов такие узкие, что вам волей-неволей придётся держаться поближе друг к другу!.. Если ничего не случится, через восемь часов мы будем на месте.
ДАЛЬШЕ