Крылатый Меч, главарь шайки "Чёрных Молний", наводившей вот уже триста лет неизменный ужас на транспорты и отдалёные колонии Кибертрона, умирал. Он лежал в своей роскошной каюте, на платиновом, покрытом тончайшей гравировкой ложе, совершенно один. Двое ближайших сподвижников час назад притащили его сюда из ремонтного отсека (индикатор диагностического автомата выдал беспросветный чёрный колер), сгрузили, почти без церемоний, словно ненужную вещь, и ушли, не удостоив его даже словом. И свет за собой погасили. В самом деле, к чему зря тратить энергию, освещая, по сути, пустую уже каюту? Энергия - это вам не ящик ржавых гаек, её на "Сокрушителе" не имперский запас. А потому, дорогой и любимый бывший предводитель, загибайся себе спокойненько, но в темноте. Какая тебе разница? Скажи спсибо, что не швырнули тебя с размаху на пол или не сволокли с прибаутками на склад лома... Ох, мерзавцы!
Спроси его кто, Крылатый Меч не сумел бы сейчас ответить, от чего страдает сильнее - от смертельных ран или от бессильной злобы. Пожалуй, душевные муки были похуже телесных, хотяболь давно сделаласьтакой, что лишь гордыня удерживала его от того, чтобы завопить на всю звёздную крепость.
Нарвался он глупее некуда. Осматривая трюмы взятого на абордаж автоботского транспорта (команда была благополучно перебита), Крылатый Меч не заметил последнего, чудом уцелевшего члена экипажа. Маленький, ловний, красно-белый, тот внезапно выскочил из какого-то закутка между контейнерами с титановой рудой. Ни увернуться, ни выстрелить главарь "Чёрных Молний" не успел. Два бластера выплюнули струи ослепительно-яркой плазмы. Уже падая, Крылатый Меч с пугающей ясностью увидел перед собой лицо своего убийцы, словно бы прыгнувшее к нему из полутьмы. На этом лице не было ни отчаянности смертника, ни мстительного торжества. Оно было спокойным и удовлетворённым, будто у мастера, удачно завершившего работу. Погружаясь в пучину боли, он ужаснулся этому запредельному спокойствию. Такому, какое даёт лишь осознание полной и окончательной правоты.
Разумеется, паршивца тут же пристрелили. Потом, уже мёртвого, шумно топтали ногами - Крылатый Меч смутно слышал грохот и ругательства, но видел лишь грязный, исцарапанный пол трюма, в который уткнулся лицом. КАзалось, худшего унижения просто невозможно себе представить. Он ошибался. Теперь он лежал всеми покинутый, никому не нужный, слепо вглядываясь в темноту. Инфразрение давно отказало, обычное тоже действовало скверно - перед глазами мелькали мучительно-яркие цветные вспышки. Впрочем, в каюте всё равно была беспросветная темень, даже занимавший всю стену экран, всегда полный звёзд, кто-то "заботливо" выключил. Крылатому Мечу казалось, что он уже похоронен. Он был не в силах даже пошевелиться, и ему оставалось лишь предаваться неистовой злобе. Сейчас он ненавидел всё и вся. Проклятый маленький негодяй, если бы только он мог убить его ещё раз, собственными руками! Проклятые лицемерные мерзавцы, предатель на предателе, ведь только вчера они были готовы смахивать с него пылинки! И эта проклятая, проклятая боль! Ещё ни разу, за всю его долгую жизнь емуне былотак больно. Смерть всё не приходила, и Крылатый Меч чувствовал, что медленно сходит с ума. Мысли путались, делались всё более смутными, и только одна оставалась чёткой и раскалённой, как лазерный луч - отомстить. Неважно кому. Всей Вселенной. Или самой Судьбе. Если бы только подняться!
- Нет ничего проще, мой дорогой!
Крылатый Меч не вскрикнул лишь потому, что оцепенел от неожиданности. Ласковый, чуть насмешливый негромкий голос раздался из темноты в ответ на его мысль. И прозвучал он так, словно говоривший стоял у самого ложа. Пират попытался поднять руку, чтобы пошарить в воздухе, но не смог. Он услышал тихий смех.
- Не бойся, я не причиню тебе зла. Да это и невозможно, пожалуй. А вот наоборот - сколько угодно! Сколько угодно!
Голос был как будто незнакомым, но Крылатому Мечу показалось, что когда-то давно он уже слышал что-то похожее. Память обессиленно молчала.
- Кто ты... такой?
Чей голос уж точно нельзя было узнать, так этоего собственный. Хриплое карканье, едва пробивающееся сквозь треск разрядов. Ему захотелосьзавыть от тоски.
- Вот как? Ты не узнаёшь? А ведь мы старые знакомцы... Здесь темновато, правда. Сейчас мы это исправим...
В то же мгновение забрезжил странный, неяркий свет. сперва это было облачно зеленоватого сияния величиной с кулак, но оно быстро росло, мерцая и колеблясь, пока не разлилось на пол-каюты. И в этом неверном свете, сквозь вспышки и молнии в глазах, Крылатый Меч разглядел округлое, продолговатое тело, висящее в воздухе свовсем близко. Тонкие щупальца покачивались и плавно изгибались, словно бы выписывали загадочные фигуры. Глядевшее на него лицо было красивым, тонким, на губах играла мягкая, приятная улыбка, но Крылатый Меч знал цену таким улыбкам и внутренне содрогнулся. Ещё два лица, видные ему лишь в профиль, казались безжизненными масками. существо молчало, ожидая, пока он вдосталь налюбуется на него.
- Проклятье... Квинтессон!
Улыбка сделалась ещё шире, ещё нежней. - Совершенно верно! Один изтех, кого вы зовёте Пятиликими. Название как название, могло быть и похуже. Главное - оно не грешит против действительности. И даже в какой-то мере отражает сущность. Но только отчасти! Только отчасти!
Слова были похожи на гладкие шарики - и одновременно - на тонкие, цепкие нити. Они шуршали и позванивали, медленно, но верно обволакивая измученное сознание. Крылатый Меч понимал, что нужно сопротивляться, но у него попросту не было сил.
- Ты, долно быть, никогда недумал, как это важно - подобрать каждой вещи правильное название. И как это трудно! Сплошь и рядом случаются ошибки, иногда ужасные. Просто трагические! А всё оттого, что никто не даёт себе труда изучать сущности. Леность и недомыслие, торопливость... Это так грустно!
Крылатый Меч уже ничего не понимал. Речь Пятиликого слилась для него в пульсирующий, завораживающий гул. Соединившись в странной гармонии с мерцанием зеленоватого света, этот гул погружал его в сумеречное, зыбкое состояние, в котором всё возможно и уже ничего не важно. Состояние было знакомым и опасным, и он сделал отчаянную попытку вырваться.
- Зачем... ты... пришёл?
Он никогда не думал, что говорить - этотакой каторжный труд. Крылатый Меч измучился, пока отыскал и связал вместе три простых слова. Он будто бы вдруг позабыл, как этоделается. А вся загвоздка всущностях. Или в названиях? Чтоб им всем лопнуть!.. Квинтессон обозвал своё плавное рассуждение на полуслове и несколько мгновений смотрел на распростёртого перед ним пирата с лёгким удивлением и любопытством. Потом опять расцвёл сердечной улыбкой.
- Ну, конечно! Извини, пожалуйста, я увлёкся. Я пришёл, чтобы наградить тебя. Вот и всё. Совсем просто. Никакой тайны.
- Наградить?.. За что?
Ещё одна лучезарная улыбка.
- Друг мой, япоражён! Неужели ты забыл?.. Нет-нет, такое не забывается. Ты просто скромен, как любой настоящий герой. Да, это была подлинная доблесть. Всем своим оружием, до последнего, не жалея себя... Отвергая все соблазны коварных мятежников... Удивительно и прекрасно! Как жаль, что таких, как ты уцелело совсем немного. Тем сильней благодарность, тем она весомей!
Сквозь пелену оцепенения пробился страх. Страх, который былему спутником три тысячи лет,то затухая,то разгораясь, но не исчезая ни на мгновение. Самыеотчаянные авантюры были всего лишь попыткой заглушить этот вечный страх разоблачения. Неужели ему и умереть не дадут спокойно?!
- О... чём ты? Это...это было давно... и не со мной. Ты... ошибаешься!
Он лепетал что-то невнятное, чувствуя, что окончательно запутывается. Унижение было полным, его уходящейжизнью и гаснущим сознанием играли, а унего не было сил даже возмутиться.
Гость опять мелодично рассмеялся. Разговор явно доставлял ему наслаждение.
- Давно? Пожалуй. Хотя и тут всё относительно. Но это был ты, без всяких сомнений. Конечно, можно изменить корпус, лицо... Имя сменить совсем легко. Но вот сущность - сущность неизменна, дорогой Чёрный Вихрь!
Пират содрогнулся. Вот оно - воплощение ужаса, бредущегопо пятам! Дверь! Плотно ли закрыта дверь? Если кто-то услышит... Недавно говорили о Великом Восстании, и Быстрый Огоньсказал... Еслиони узнают, они не позволят ему умереть своей смертью. О, они позабавятся отдуши!
- Не беспокойся о своих друзьях, Чёрный Вихрь. Они ничего не услышат. Им сейчас не до тебя. Они заняты самой увлекательной игрой на свете. Мы бы тоже могли сыграть - в игшру попроще. Например, поспорить. перестреляют они друг друга или нет? Я - зато, что всё же перестреляют. А ты, Чёрный Вихрь?
Проклятый, гнусный, читающий мысли мерзавец!
- Не... называй меня... этим именем!
- А что ты имеешь против? Красивое имя. И славное!.. Впрочем, как тебе угодно. Я ведь говорил - имена и названия лишь условность, раз уж они всё равно не в силах выразить сущности... Может быть, вернёмся к более приятным вещам? Вадь ты ещё не получил своей награды.
О какой награде он там болтает? Крылатый Меч хотел рассмеяться, но вместо этого жалобно застонал. Смерть, которая до сих пор медлила, приблизилась вплотную. Боль стала совершенно невыносимой, в глазах у него потемнело, каюта начала вращаться вокруг него, всё быстрей и быстрей. Эти придурки передрались в центре управления и раскрутили "Сокрушитель"! Вот почему Пятиликий больеше не улыбается - он боится катастрофы...
Квинтессон действительно перестал улыбаться. Все его пять лиц стали одинаково сосредоточенными и напряжёнными. Он поднялся чуть выше, повиснув над ложем, два из десяти его щупалец скользнули в зияющие раны на корпусе пирата. Раздалось тихое гудение и пощёлкивание. Через несколько минут ещё два щупальца вошли в раны. Крылатый Меч видел это , словно сквозь завесу густого дыма. Ему было всё равно. Время остановилось, не существовало ничего кроме чудовищной боли. Внезапно он почувствовал, что боль начала стихать. Бешеное кручение всего и вся мало-помалу прекратилось. Прояснившимися глазами он смотрел на зависшего над ним Пятиликого, на тонкие щупальца, уходящие внутрь его собственного неподвижного тела. Однажды, очень давно, на Кибертроне, он уже видел похожую картину. Произошёл взрыв на складе вооружения, и один из его товарищей был жестоко искалечен. Тогда случившийся поблизости квинтессон поступил точно так же. Крылатый Меч навсегда запомнил странные белёсые нити, выходившие из каждого щупальца и оплетавшие внутренние узлы и цепи раненого стражника. Сейчас, вспомнив обо всём этом, он испытал отвращение. Да, но раненый вскореподнялся, живой и здоровый, хотя это и казалось невозможным. Крылатый Меч чувствовал, что так будет и с ним. Жизнь возвращалась к нему с каждым мгновением.
В полной тишине прошёл час. Наконец квинтессон подобрал щупальца и отплыл в сторону. Не веря себе, Крылатый Меч приподнялся и осторожно сел на ложе, борясь с желанием тут же вскочить на ноги. Он чувствовал себя даже лучше, чем до злополучного налёта на транспорт. Да что там - он вообще не мог припомнить, когда чувствовал себя так хорошо. Это было невероятно и даже почему-то страшно. Он мог был решить, что случившееся с ним несчастье ему померещилось, если бы не две огромные дыры в обшивке, которые никуда не делись. Он зачем-то потрогал их оплавленные края, потом взглянул на Пятиликого. Тот снова улыбался - насмешливо и покровительственно.
- Надеюсь, друг мой, ты не в обиде на эту мелочь? С этим справится любой жестянщик, а я слишком устал, извини.
Голос его действительно звучал устало. Сколько же сил должен был отнять у него такой ремонт? Да и можно ли назвать это ремонтом? Скорец уж чудом. Крылатый Меч ощутил что-то вроде благодарности.
- Спасибо тебе! - смущённо проговорил он. Квинтессон удивлённо приподнял бровь.
- Ты благодаришь меня? Интересно, за что? Я ведь говорил, что это твоя награда. Всего лишь то, что ты заслужил, - не больше и не меньше. Хотя... Если ты так желаешь отблагодарить...
"Вот оно!" - подумал Крылатый Меч. Разумеется, все разговоры о награде были пустой болтовнёй. Пятиликие никогда и ничего не делают без выгоды для себя. И выгода должна быть изрядной, чтобы они шевельнули хотя бы щупальцем. Что ж, послушаем...
- Ты мог бы оказать нам небольшую услугу - о, сущий пустяк! Видишь ли, есть несколько существ, чьё пребывание в числе живых...весьма нецелесообразно. Ты бы мог попробовать что-нибудь сделать с этим. У тебя ведь имеется некоторый опыт...
Крылатый Меч понимающе хмыкнул. Разговор свернул на привычную и понятную ему дорожку. Никаких рассуждений об именах и сущностях - только дело. Это нравилось ему куда больше. впрочем, сейчас ему нравилось почти всё, сознание вновь обретённой жизни переполняло его бессмысленным ликованием.
- Допустим, опыт у меня есть. Всё зависит от от того, что это за существа. Если речь идёт о Мегатроне или оптимусе Прайме, то тут я ничем не смогу быть полезен, при всей моей благодарности. не тот калибр.
Пятиликий расхохотался. Он смеялся долго и с наслаждением, покачиваясь в воздухе. Крылатый Меч не без интереса рассматривал его. Всё-таки первый квинтессон, которого он видит с тех пор, как... Честное слово, это было неплохое время! Тогда он ещё не был бездомным бродягой Вселенной, объявленным вне закона повсюду, врагом обоих Знаков, другом тому, кто больше заплатит... Что ж, можно попробовать начать всё с начала. Лучше уж иметь одного хозяина, чем десять разных. Когда Пятиликий наконец отсмеялся, Крылатый Меч уже знал, что принял решение.
- Нет, друг мой, с Оптимусом Праймом мы как-нибудь разберёмся сами. Те четверо, о которых идёт речь... О, ониотнюдь нетак знамениты. Да исами они ещё не слышали друг о друге. Нужно, чтобы этого не случилось. Эти четверо должны исчезнуть. Бесследно!
Огруглое тело повернулось в воздухе. На Крылатого Меча теперь смотрело совсем другое лицо - с жёсткими, грубыми чертами, суровое и безжалостное. Лицо существа, привыкшего повелевать. Голос тоже изменился, слова были резки, сухи и деловиты. Крылатый Меч испытал желание вскочить и вытянуться в струнку, но из упрямства остался сидеть.
- Ты получишь все сведения об этой четвёрке, - продолжал квинтессон. - К сожалению, сведений немного. Даже об их местонахождении можно лишь предполагать. Все они бродяли-Свободные. Подробности в этом кристалле.
Крылатый Меч не удивился, когда небольшой полупрозрачный кубик мнемокристала материализовался прямо из зеленоватого свечени и подплыл к его руке. Он сомкнул пальцы.
- Можно вопрос?
- Разумеется
- Если эти четверо так незначительны и ничем не знамениты, то к чему затевать на них охоту? И почему вам понадобился именно я? С такой работой мог бы справиться любой.
Резко изломанные брови сурово нахмурились.
- Ты ошибаешься. "Не знамениты" не означает "не опасны". Эти четверо весьма опасны - каждый в отдельности. И смертельно опасны - если встретятся. И если для этой работы был избран ты, а не другой, значит, так нужно. Надеюсь, ты справишься с ней как следует.
Последняя фраза прозвучала почти как угроза, но Крылатый Меч не обратил на это внимания. Он был заинтригован. Новаяработа обещала быть непохожей на те опасные, но до отвращения однообразные дела, которые он проворачивал до сих пор. Он поглядел на кубик мнемокристалла в свой руке, с трудом сдерживаясь, чтобы не кинуться тут же к компьютерному терминалу.
Квинтессон опять крутанулся в воздухе. Пират увидел прежнее, любезно улыбающееся лицо. Интересно, для каких случаев предназначены остальные три маски?
- Ну вот, милый друг, как будто бы нам всё ясно? Должно быть, ты уже изрядно устал от моего общества. Нет-нет, не возражай, - яже знаю... Поверь, мне очень неловко,что приходится просить тебя об этой услуге, но ради старой дружбы... Ты ведь не откажешься, правда? Было бы обидно - после такого хорошего начала...
Вот теперь он явственно почувствовал угрозу. Любезность только подчёркивала её. Как знать, не вмонтировал ли ему этот хитрец какую-нибудь штуковину, каторая разнесёт ему процессор, если он вздумает крутить? На мгновение Крылатый Меч почувствовал страх, но тут же отбросилего. Какая разница, елси он всё равно решился?
- К чему лишние слова? Разумеется, я согласен. Работа так работа, и мне даже заплатили вперёд!
Пятиликийтонко улыбнулся, показывая, что оценил шутку.
- И щедро заплатили, заметь! Что ж, в таком случае не стану больше обременять тебя своим присутствием. Еслипонадобится,ты всегда сможешь связаться со мной - там, в кристалле, есть специальный код... Да, и я посоветовал бы тебе сменить команду. Даже если те шестеро ещё не перестреляли друг друга, они не слишком надёжны. Знаю,знаю. какэтотрудно- найти хороших помощников, и всё же... По крайней мере, от того, чьё имя быстрый огонь, постарайся избавиться обязательно. Он...дурно воспитан. Прощай! было очень приятно беседовать.
Зеленоватое свечениеначало быстро гаснуть. Крылатый Меч попытался разглядеть что-нибудь спомощью инфразрения, но тщетно. Он увидел лишь неяркую вспышку и услышал хлопок. Каюта погрузилась в полную темноту, и пират остался один.
Крылатый Меч покачал головой. М-да, в его времена квинтессоны не умели проделывать такие штуки. Похоже на телепортацию. И с такими способностями им нужен наёмник, чтобы разобраться с какими-то бродягами! Впрочем, эта публика всегда загребала жар чужими руками.
Он встал и включил свет. Подошёл к терминалу и вставил кристалл в приёмник. Он трижды внимательно просмотрел запись, задумчиво постукивая себя указательным пальцем по подбородку - старая привычка, от которой он тщетно пытался отвыкнуть, сменив облик. Да, не густо, прямо скажем. Сплошные вопросы. Однако, занятно. Этот парень... Неужели он и вправду из шестизарядников? Что-то не верится. О шестизарядникахходит масса легенд, россказней и анекдотов, но кто их видел? Вот ты,возможно, и увидишь, сказал он себе. А девчонка смотрится неплохо. Очень даже неплохо. Даже как-тожаль, что придётся её прикончить. Такие как раз в его вкусе - дерзкая штучка, сразу видно... Сумасшедший учёный. Ну, с этим вряд ли будутпроблемы. Хотя... кто знает. Мальчишка, только-только из казарм "фиолетовых" - тонны самомнения и ни грамма жизненной смётки. Наверняка считает себя великим воином. Ну, вот с тебя-то и начнём, голубчик. решено.
Он выключил запись и поднялся, чувствуя упругуюмощь во всём теле. Тихонько рассмеялся - один, в пустой каюте. Пожалуй,такого безумного дня в его жизни ещё не случалось. Что ж, он любит безумные эскапады. Не потому ли он в своё время сражался на стороне квинтессонов,чтознал: Восстание способно принести ему только беспросветную скуку. Да уж, с Пятиликими не соскучишься.
Крылатый Меч шагнул к двери и осторожнораздвинул створки. Полутёмный коридор был пуст и тих. Он нахмурился. А что, если его соратники и впрямь свелидруг с другом счёты? Это было бы довольно-таки досадно. Он уже решил не следовать так сразу совету квинтессона. Триста лет - срок немалый, и парни успели немного спеться. Не говоря уже о...
Он вышел в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь.Медленно двинулся вперёд, прислушиваясь. Едва уловимый фон голосов доносился со стороны кают-компании. Крылатый Меч включил антигравы и быстро поплыл над полом. Голома звучали всё громче. наконец стало ясно, что спор разгулялся нешуточный. Дверь кают-компании была приоткрыта, но говорили во весь голос, не стесняясь. А кого стесняться, собственно - не погибшего же предводителя! Крылатый меч с улыбкой прислушивался к выкрикам. Кажется, все шестеро пока живы, но, судя по накалу страстей, это продлится недолго. Ну-ну, Быстрый Огонь, не стоит так уж ретиво,ато я и впрямь решу,что тебе не хватает воспитания... Пожалуй, пора вмешаться. Самое время.
Он с наслаждением представил себе их лица, на всякий случай активировал бластер и широко распахнул дверь

Глава 1
Глазеть по сторонам - занятие не хуже прочих. Множество самых разных существ по всей галактике, а, возможно, и за её пределами, предаются этому невинному пороку весело и безо всякого риска. Где угодно,только не на Центруме. Досадно, потому что эта планета как будто создана специально для ротозеев. Но Непоседа всего за пару часов Убедился,что ротозейство здесь вполне может стоить жизни.
Для начала его едва не сшибли сног. Он спокойно шёл по улице самого безалаберного и несуразного города,который только можно было вообразить, глядя, как двое рабочих, больше похожих на клоунов, украшают воздушную эстакаду разноцветными флагами, когда за его спиной вдруг дико взревел двигатель. Он чудом успел врубить антигравы и взмыть вверх. У него под ногами пронеслось стремительное ярко- красное тело, он услышал затихающий вдали издевательский смех. Едва удержавшись отого, чтобы выстрелить вслед нахалу, обалдевший излой, он спустился на землю. Его тут же звонко хлопнули по спине. Непоседа резко обернулся. Перед ним стоял приземистый, квадратный тип, походный на будку уличного информатория, поставленную на пару коротеньких, снабжённых колёсами ног. Интересно взглянуть на это чудо втрансформе, раздражённо подумал Непоседа. Наверняка что-нибудь замечательное. Он ничего не имел против автоботов - как с Алым Знаком, так и без, - просто он был ещё очень зол. В конце концов, не один ли из них только что пытался его протаранить?
- Чего надо? - грубо бросил он.
Квадратный широко улыбнулся. Улыбка была способна затмить солнечные зайчики, игравшие на его ярко-оранжевом корпусе.
- Впервые на Центруме, приятель?
- Ну и что?
Оранжевый коротышка, казалось, не был ничуть обескуражен его угрюмым видом. Похоже,он был даже рад.
- Ясное дело! Ни друзей ни знакомых, пойти абсолютно некуда. Плюс - скверное настроение. А всё потому, что не знаешь местечек, где можно хорошенько оттянуться. А вот я знаю.
Всего-навсего зазывала. Непоседу предупреждали об этой публике, кишмя кишевшей на Центруме. Он сиронической усмешкой ещёраз оглядел первого встреченного им представителя этой породы.
- И что же это за местечки?
Квадратный придвинулся совсем близко и цепко схватил Непоседу за локоть.
- О, самые разные! Одно такое тут рядышком, за углом. Просто класс! Комфорт, новейшая аппаратура! От плохого настроения не останется и следа! Пойдём, приятель!
- Постой! - Непоседа нахмурился. - О чём это ты толкуешь? О "лучах радости"? Ну уж нет, спасибо!
Он дёрнуллоктем, пытаясь освободиться, но зазывала вцепился крепко. Его круглая шельмовская физиономия изображала обиду.
- да погоди ты! Ты же сам не знаешь, о чём речь. "Лучи радости" - жалкое старьё! Это новейшая модификация, впервые в Галактике! Совершенно, совершенно безопасно! А эффект!
Оранжевый явно собирался продолжать в том же духе, но Непоседа неконец выдернул руку из его цепких пальцев, адругой так толкнул зазывалу в грудь, что тот отлетел к стене, и только низко расположенный центр тяжести позволил ему устоять. Непоседа двинулся на него, сжав кулаки.
- Эффект?Сейчас я покажу тебе эффект, ящик для мусора! А ну, кыш отсюда, чтобы я тебябольше не видел! Ах, ты поганец!
Боком, боком, прижимаясь к стене, зазывала допятился до арки, ведшей в проулок, и шмыгнул туда. Через долю мгновения из проулка раздался удаляющийся рёв мотора. Непоседа не стал смотреть, каков оранжевый в трансформе. Его трясло. Предлагать ему эту мерзость!
- А ты парень горячий!
Непоседа медленно, всем корпусом повернулся, чувствуя, как вибрируют на ладонях оружейные модули. Высокий, зелёный с красным десептикон (без Знака, разумеется) смотрел на него со смесью насмешкии дружелюбия на грубоватом лице.
- Не прочь подраться, верно?
Непоседа хмуро смотрел на него, не разжимая плотно стиснутых губ. Он чувствовал, что если заговорит, то это будет нечто совершенно непристойное. Свободный добродушно рассмеялся.
- Не стоит так заводиться приятель. Грохнешь кого-нибудь ненароком, загремишь в тюрягу... Ты, может, думаешь, что здесь вольница, так чтобы да - так нет. Свинтят в два счёта, не опомнишься. А если хочешь хорошей драки - это всегда можно устроить.
Так, ещё один зазывала. Непоседе стало смешно. Неужели у него такой глупый вид, что эти типы клюют на него, как на последнего лоха? Всё жтаки год в Забытых Мирах кое-чему научил.И опорядках на Центруме он наслышан. А уж про гладиаторские игры не слыхал разве что тот, кто ещё не родился.
- Извини, не интересуюсь. Навоевался.
- Да разве ж ятебя на войну зову? Ты слушай как следует.- Свободный шагнул вперёд и положил обе руки ему на плечи. Непоседа хотел скинуть нахальные конечности, но почему-то раздумал. Ему чем-то нравилась этауверенная, чуть нагловатая манера и этот весёлый голос с лёгкой хрипотцой. - Я ж тебя выручить хочу. Центрум... Хаять не стану, планетка ничего себе, но для нашего брата здесь слишком тихо. Однажды от этого устаёшь. Кто-то увлекается "лучами радости", кто-тозатевает дуэли, кто-то срывается в наёмники. Ате, кто поумней, идут к старине Метеору. Метеор - это я. У меня лучшие Игры на планете. Постоянный состав высокого класса, но главное - участие зрителей без всякихограничений. Выходи и дерись, сколько влезет! Но, разумеется, никакого убийства. Ни в коем случае! Правил совсем немного, но строжайшие. Всё официально,всё по закону. Как раз то, что тебе нужно, парень!
Непоседа с улыбкой покачал головой. Метеор нравился ему всё больше. Было бы забавновзглянуть на его заведение, но... Злость прошла и воевать действительно не хотелось, даже понарошку. Он устал от приключений. Смертельно опасное бегство из-под Фиолетового Знака, весёлая работёнка для правительства Забытых Миров - одни многоножки-металлофаги и каменные прыгуны чего стоят!.. Нет, как раз за покоем он и подался на Центрум. Вот только что-то его тут не видать... - Спасибо,друг. Но... мен действительно не хочется.
Хозяин игр огорчённо развёл руками.
- Ну, как знаешь, парень. Твоё дело. Просто я неплохо знаю жизнь и перевидал много ребятишек вроде тебя. Ты можешь легко попасть в историю. Это прямо-таки написано на тебе, крупными буквами. А у меня тебе было бы хорошо,это я по дружбеговорю... Ну, да ладно. Если всё-таки надумаешь... Восточный сектор, второй радиус, третья башня, двадцатыйэтаж. Не будет меня дома - просто подожди. Ну, прощай, что ли... Он протянул руку. Непоседа с удовольствием её пожал. Он всегда был скор в симпатиях и антипатиях, и, как правило, интуиция не подводила его.
Метеор отошёл на несколько шагов и обернулся. Лицо его стало озабоченным.
- Да, вот что, парень. Ради всего святого, не связывайся с нелегалами. Ну, все эти игры без правил. Это мерзкая игрязная публика, и... там действительно убивают! Даже если тебе посулят море энергона - не соглашайся. Ни в какую! И вообще - будь поосторожнее. не такая уж она простая планетка - Центрум...
Он повернулся изашагал прочь. Непоседа смотрел ему вслед. Похоже, он нежданно-негаданно нашёл друга.
- Эй, малый!
Нет, это просто какое-то наваждение. Непоседа взглянул туда, откуда раздался негромкий оклик. В подворотне, прислонясь к стене,стоял ещё один Свободный десептикон. Этот ему не понравился сразу. У парня было неприятное лицо - нахальное, с тонкими губами, которые то и дело подёргивались в противной усмешке. Лиловый металл его рук был густо покрыт гравировкой самого незатейливого свойства, а на груди красовались два истребителя, столкнувшиеся в смертельном таране. Непоседа молчал, ожидая продолжения. Настроение у него снова начало портиться.
Незнакомец откачнулся от стены и вкрадчивой позходкой скользнул к Непоседе, разглядывая его с ногдо головы, словно какой-нибудь редкостный экземпляр. Остановившись в двух шагах, он ухмыльнулся.
- Неплохо смотришься, малыш. Воевал?
- Допустим.
- Ну-ну. Так и думал. Крутого парня сразу видать. Что тут тебе вкручивал этот ржавый обломок?
- Не понял.
- Ну, этот старый ханжа, этот Метеор, сожри его ржавчина! Небось, заманивал в свою дыру? Надеюсь,ты не поддался?
Непоседа молча смотрел на него.Он чувствовал, что злоба легла ему на лицо, как тень. Оставят его здесь в покое или нет? "Спокойно, спокойно" - сказал он себе. - Метеор прав, заводиться не стоит".
Гравированный расхохотался. Смех у него тоже был на редкость неприятный - хриплый и скрежещущий. Динамики неисправны, что ли?
- Ну и взгляд утебя, дружочек! За такой взгляд на арене сразу тыщу кредов отвалят. А если ты при этом ещё что-нибудь умеешь... Это же просто срам,что такой парнишка шатается без дела! Метеор дурак, ты для него не кадр,сразу видно. Ты создан для настоящего веселья, а не для этого позорища. Пойдём-ка со мной - забот знать не будешь! Жизнь во всём блеске, настоящий риск - понимаешь? Если что - ремонт по первому классу, запчастей - сколько угодно...
- А похороны?
- Э?
- Похороны у вас по какому разряду?
- Вербовщик снова захихикал - точь в точь скрежет ржавых шестерён.
- А ты шутник, малый! Не скрою, унас бывает всякое. Но ведь в этом и есть главная предесть! За это и отваливают кредиты! Кучу кредитов! Метеоровским недоделкам столько век не обломится!
- Но покойникам кредиты вроде бы ни к чему?
Лиловый поднял бровь.
- Не пойму я тебя, парнишка. Вроде бы с виду не трус...
Он выдержал многозначительную паузу. Взгляд его снова обежал фигуру Непоседы, словно бы видел его впервые. Непоседа не стал дожидаться окончанияосмотра. Он повернулся и двинулся вдоль по улице.
- эй.постой!
Непоседа не стал останавливаться.
- Ну и автобот ты после этого!
Непоседа обернулся. Вербовщик стоял, уперев кулаки вбёдра, спрезрительной и вызывающей ухмылкой на узком лице. Непоседа почти ласково усмехнулся в ответ.
- Слыхал я одну поговорку... "Лучше быть живым автоботом, чем дохлым идиотом". Лично мне она нравится. Не советую проверять мою смелость - наткнёшься на вторую часть поговорки. Всего хорошего!
...В течение следующего часа егодважды пытались затащить в "уголки радости" - последнего зазывалу он подхватил в воздух и аккуратно усадил верхом на огромный рекламный щит на крыше пятидесятиэтажной башни. Собравшаяся внизу небольшая толпа хохотала и показывала пальцами, но никто и не подумал ничего предпринять. Ему пытались всучить самые разнообразные вещи - от запчастей сомнительного происхождения и качества до подержанного шаттла. Несколько раз с ним заговаривали явно с целью затеять драку.
Постепенно он начал привыкать -почти не злился и уже ничему не удивлялся. Он сделал несколько небольших, но полезных открытий. Кое о чём он слышал и раньше,но убедиться самомубыло невредно. Прежде всего - население Центрума состояло почти надве трети из Свободных десептиконов. Находившиеся в меньшинстве автоботы, похоже, влачили довольно-таки жалкое существование, но при случае были не прочь отплатить за унижения, особенно исподтишка. Однако постоянным населением Центрума были именно они. Свободные в подавляющем большинстве лишь гостили здесь, более или менее весело проживая свои кредиты. Скорее менее, чем более. Непоседе показалось,что главным занятием его собратьев на этой планете была отчаянная и безнадёжная борьба со скукой. способы отыскивались самые дикие. Один раз, в районе главной площади, он стал свидетелемдуэли. Вернее, её завершения. Двое рубились на мечах на крыше ярко освещёного здания, а толпа внизу спокойно наблюдала это зрелище. Никто не пытался остановить сражающихся, не было видно никого похожего на стражей порядка. Нокогда рассечённое почти надвое тело грохнулось на плиты мостовой, за рванувшимся в небеса победителем тут же кинулись два одинаковых ярко-красных перехватчика, и вся троица исчезла за лесом высотных башен.
Вскоре ему пришлось увидеть происшествие другого рода, закончившееся ещё трагичнее. Двое Свободных резвились в небесах, гоняясь друг за другом, проскакивая на огромной скорости в узкие просветы между стоявшими впритирку зданиями. Вот один из них попытался обогнать другого, не рассчитал и врезался в стену. Раскиданные взрывом обломки усеяли площадь. Второй с минуту кружил над страшным местом, потом вдруг свечой ушёл вверх. Стоявшие внизу начали разбегаться, в одно мгновение площадь опустела. Коричневая с золотом стрела с оглушительным гулом ринулась вниз. Ещё один взрыв, посреди площади образовалась воронка, в которой смешались обломки обоих летунов. "Побратимы" проговорил кто-то рядом. Непоседа побрёл прочь. Его слегка пошатывало, он чувствовал, что на сегодня впечатлений болеечем достаточно.
Вывеска заправочной станции внезапно блеснула прямо перед ним, и он решительно толкнул дверь.

Глава 2
Станция была крошечной и явно третьеразрядной. Стандартный дозировочный автомат в углу, длинные скамейки вдоль стен, хромированный мобиль подпотолком - вкус позапрошлого века. Непоседа поискал взглядом зарядную кабину, не нашёл. Значит, придётся пить энергон. Что ж, это даже и к лучшему - он явно нуждался в небольшой встряске.
Кроме него на заправке был только один посетитель. Непоседа с любопытством оглядел его, проходя мимо. Высокий, стройный, тёмно-бордовый с серебром. Явно две трансформы - истребитель и что-то наземное, обе наверняка стремительны и красивы. Непоседа никогда не видел столько гравировок сразу. Незнакомец был покрыт ими весь, вплоть до кончиков пальцев, обхвативших высокий мерцающий стакан. Как ни странно, это не казалось нелепым. Изящному, сидевшему в небрежной позе трансформеру, похоже, шло абсолютно всё. Он задумчиво улыбался, глядя на свечение энергона. На редкость приятное, умноелицо... Заметив Непоседу, незнакомец кивнул и слегка приподнял стакан.
Непоседа остановился возле энергонового агрегата, в нерешительности разглядывая индикаторы. Как и почти всюду, здесь продавался энергон трёх степеней концентрации. На самых лучших станциях можно было устанавливать концентрацию самому, по специальной шкале, но тут не стоило и мечтать об этом. Какой из трёх выбрать?
- Лучше всего золотая середина, дружище!
Голос был мелодичным и звучным. Непоседа обернулся. Изящный незнакомец смотрел на него с лукавой улыбкой. Он улыбнулся в ответ и ткнул в среднюю клавишу. Взял появившийся из недр автомата светящийся стакан и двинулся к скамье. Незнакомец кивком указал на место рядом с собой. Непоседа опустился на рифлёное металлическое сидение и поднёс стакан к губам. Первый глоток лёгким облачком растаял во рту. Он почувствовал, как отступает усталость.
- Позволь дать небольшой совет, друг мой?
Непоседа вопросительно поглядел на незнакомца. Тот улыбнулся.
- Никогда не следует держать все кредиты на одной карточке. Это неосторожно. Кругом множество нескромных и нечестных глаз. Если иметь отдельную кредитку для мелких расходов, никто не сможет подсмотреть, чем ты располагаешь на самом деле. Здесь все так поступают. Ты, должно быть, новичок, не правда ли?
Непоседа мысленно ругнул себя за оплошность. разумеется, его собеседник подглядел сумму в специальном окошечке автомата, сообщавшем количество оставшихся энергокредитов. Незнакомец был совершенно прав, и Непоседа дал себе клятву как можно быстрее последовать его совету. Первое приятное впечатление ещё более усилилось. Он с улыбкой кивнул.
- Да, я прилетел только утром. Ещё толком не осмотрелся.
- Давно из "фиолетового рая"?
Непоседа ответил не сразу. Собеседник ему нравился, но он всё же не хотел быть слишком откровенным. Мало ли что...
- Тригда, - солгал он. - И "фиолетовый рай" - не совсем подходящее слово. Кибертрон - моя родина, нет планеты прекраснее, и я не люблю, когда отпускают шуточки на его счёт. Фиолетовый Знак - это далеко не весь Кибертрон!
Незнакомец хмыкнул и внимательно поглядел на Непоседу поверх своего стакана, потом дружески коснулся его руки покрытыми сложным узором пальцами.
- Извини, если обидел, друг. Видишь ли... Я так давно покинул Кибертрон, что он стал для меня каким-то мифом. Плохо представляю, что там творится. Ничего хорошего, я думаю.
Непоседа кивнул и сделал большой глоток. Наслаждение, охватившее всё его существо, не смогло заглушить страшных воспоминаний. Он словно бы вновь услышал дикий, полный ужаса и муки вопль Разгрома - лучшего друга, побратима, - увидел его руку, впоследний раз возникшую над поверхностью расплавленного металла. Разгром был казнён как предатель. Но разве это предательство - отказаться убивать безоружных пленников?..
- Не надо. не стоит вспоминать, - вывел его из мрачных раздумий мягкий голос незнакомца. - Лучше давай ещё выпьем и поговорим о чём-нибудь приятном... Да, я, кажется, не представился. Моё имя - Эспадрон.
Непоседа ещё раз оглядел собеседника. Стройный игибкий, тот и впрямь чем-то напоминал тонкий клинок. Он немного помедлил. Ему не хотелось открывать то имя, которое он избрал для себя, начав новую жизнь. Атмосфера коварства ивероломства,царившая в Империи десептиконов, приучила его к скрытности.
- Искатель, - наконец отрекомендовался он. По губам Эспадрона пробежала лёгкая усмешка.
- Ценю осторожность. Настоящее или нет, но имя тебе идёт. Три года мотаться по Галактике и объявиться с целым состоянием! Пять тысяч кредитов! Не стану спрашивать, какони тебе достались - это нескромно. Будем считать, что ты набрёл на планету с ядром из чистого энергона.
Непоседа весело рассмеялся. Ему стало хорошо и спокойно. Энергон уже привёл его в состояние примирённости со всем сущим. Что за чудный собеседник ему попался - даже самые затасканные шутки в его устах звучат к месту. И с вопросами не пристаёт... Непоседа не собирался распространяться о том,как получил свои кредиты, хотя они достались ему честным и тяжким трудом. Три богатые рудами планеты, очищенные от всяческой пакости, начиная от разрушающих металл бактерий до каменных прыгунов - опаснейших представителей кремниевой жизни. Разумеется, он провернул всёэто не в одиночку, но без его помощи Забытые Миры вряд ли заполучили бы такой богатый подарок. Нужно ли говорить, что отпустили его с большой неохотой. Миры эти потому и назывались Забытыми, что об их существовании не подозревали оба сцепившихся в смертельной борьбе Знака. Непоседа наткнулся на них по чистой случайности, когда, удирая от преследователей, юркнул в какой-то пространственный канал, из тех, что пронизывают всю Галактику. Ему бы никогда больше не увидеть Внешней Сферы, как называли в Забытых Мирах остальную часть Вселенной, если бы не случай. Непоседа с улыбкой вспомнил Координатора Содружества. Этот облечённый верховной властью маленький автобот по имени Прибой был родом с Пелагии - планеты, на 90% покрытой океаном. В своей стихии он был ловок и быстр,но на суше... Если бы неподоспевший Непоседа, сосущие энергию твари с Ванадия-2 вокончили бы с ним в одно мгновение. Автоботы умеют быть благодарными. Непоседа обрёл верного друга, свободу и... пять тысяч кредитов. На грузовом терминале Центрума сейчас стоял небольшой транспорт, набитый энергокубами.Его транспорт. Но он дал клятву никому иникогда не рассказывать, откуда взялось это богатство. Он был уверен,что не выдаст дороги в Забытые Миры даже под самой страшной пыткой.
Потому-то он и постарался принять лихой вид настоящего искателя приключений, герояопасных и сомнительных авантюр. Пускай его лучше примут за пирата - здесь, на Центруме, такая публика как будто не редкость.
- Ты прав,друг Эспадрон, от лишнихвопросов одни неприятности. Я, пожалуй,тоже не стану спрашивать, чем ты занимаешься...
- Ну, натакой вопрос я как раз мог бы ответить! - эспадрон закинул руки за голову. - Я радуюсь жизни. Единственное занятие, к которому я чувствую призвание, и энергон способствует ему в высшей степени. Ещё по стаканчику?
Онивыпили. Непоседа не испытывал ни малейшего желания покидать заправку. Её убогая обстановка теперь казалась ему почти роскошной. Эспадрон говорил без умолку, речь его была отточеннной и остроумной. Он так и сыпал шутками и забавными историями. Вскоре Непоседе стало казаться, что он знает этого Свободного со дня Создания. Эспадрон был несравненно старше, но Непоседа почти не чувствовал разницы - так просто и дружелюбно держался его новый приятель. Он блаженно улыбнулся. День, начавшийся так неудачно, похоже, собирался закончиться просто чудесно.

***
Непоседа медленно брёл по какому-то полутёмному переулку. Он весьма смутно помнил,как попал сюда. После четвёртого стакана его вдруг потянуло на приключения. Хотелось срочно куда-то идти, что-то делать, видеть вокруг пеструю толпу, яркие огни... Крошечная заправка стала словно бы ещё тесней, казалась чуть ли не склепом. Вроде бы он упрашивал Эспадрона отправиться с ним на покорение Центрума, а тот убеждал его остаться и переждать, пока ослабнет опьяняющий эффект энергона. Каждый остался при своём. В конце концов,они крепко пожали руки, договорившись встретиться завтра на главной площади. Дальнейшее терялось в тумане. Очень скороон понял, что устремиться за приключениями ему мешает незатейливое и даже обидное препятствие - ноги не желали идти как положено,так и норовя припечатать его к ближайшей стене. Впервые в жизни он пожалел, что унего нет наземной трансформы. Четыреколеса или воздушная подушка - этокуда устойчивей, чем две ноги,которые взбунтовались и пытаются из-под тебя выскочить... Рж-жавчина! Похоже, Эспадрон был всё-таки прав...
- Какая встреча!
Знакомый и очень неприятный голос. Непоседа тупо уставился на возникшую в полутьме подворотни фигуру. Как он ни вглядывался, её контуры упорно расплывались. Инфразрение показывало лишь мутное продолговатое пятно. Проклятый энергон! Но гдеже он слышал этот хриплый, словно бы заржавелый голос? Совсем недавно...
- Не узнаёшь, что ли? Вот досада! А я-то думал продолжить наш базар. Я ведь тоже знаю массу поговорок. Вот, например: "Пьяный - почти мёртвый". Неплохо, правда? Только я бы выкинул "почти". Так будет вернее. Что скажешь?
Непоседа,наконец, сумел сфокусировать зрение. То, что он увидел, ему не понравилось. Перед ним стоял и криво усмехался утренний вербовщик. Тонкие губы дёргались и извивались как две энергопиявки. А в руке у него... Ну,да - бластер. Массивный ствол глядел точно в середину груди Непоседы. Нужно было что-то делать. Непоседа даже знал - что, но всё это была чистейшая теория. он чувствовал, что упадёт если попытается сделать какое-нибудь резкое движение. Действительно, какое уж там "почти". Абсолютно лишнее слово. Абсолютно! Он глупо хихикнул. емусовершенно не было страшно. Интересно, успеет лион что-нибудь почувствовать втот миг, когда плазма сожжёт ему процессор?.. Нет, всё-таки это сущее безобразие -онже не успел ещё как следует узнать эту планету! Да ивообще - мало что повидал в жизни. Что за манера - убивать мирных прохожих? Да этот лиловый тип - просто хам!
- А н-ну, с дор-рогги!
Ему казалось. что это прозвучало решительно и грозно, однако бандит только расхохотался.
- Ой-ёй-ёй! Не стоит так пугать меня, красавчик. Возьму, да и окочурюсь со старху, а ведь мы ещё не договорили!
Странное дело, но какая-то часть сознания Непоседы продолжала рассуждать совершенно ясно. Эта трезвая часть внезапно набрела на удачную мысль. Почему бы не сделать так, как хочется? Больше всего на свете Непоседе сейчас хотелось растянуться на не очень ровных, но таких заманчивых плитах мостовой. Если неожиданно рухнуть прямо под ноги супостату, покрепче обхватить их и дёрнуть... Можетбыть, тогда у него хватит времени активировать бластер. Стрелять можно и лёжа... Идиотски улыбаясь и грозя лиловому пальцем, он сделал шажок вперёд, покачнулся... и понял, что опоздал со своим планом. Из сгущающихся сумерек материализовалась ещё одна фигура, лёгкий скрежет чьих-то крадущихся подошв за спиной показал, что путь назад тоже отрезан. Теперь кувыркаться в партере в первым головорезом стало бесмысленно - утех двоих хватит соображения быстро кончить эти забавы. Непоседа с трудом восстановил равновесие. Улыбка лилового сделалась ещё гаже.
- Ну вот, парень, теперь разговор точно получится. А ну, быстро гони свою кредитку!
Он требовательно протянул правую руку, бластер в левой неотклонился ни на миллиметр. Какое-то время Непоседа пытался понять, что от него хотят. Он был ошеломлён неудачей. Потом бешеная ярость затопила его сознание. Что?! Этому мерзавцу понадобились его кредиты?! Ему мало тех, которые он огребает, заманивая простаков на запрещённые игры? ВЫходит, сумасшедший год в проклятых владениях Забытых Миров, когда он тысячу раз мог погибнуть, прошёл зря? Кредиты, заработанные ценой смертельного риска, достанутся этому недоделку, который будет лакать энергон и смеяться? Ну, нет,такой позор пережить невозможно! Лучше смерть!
Если бы его взгляд мог убивать, лиловый негодяй тут же рухнул бы мёртвым. Но Непоседа ничего, ровным счётом ничего не мог поделать и только сжимал кулаки в бессильной ярости.
Лиловый нетерпеливо прищёлкнул пальцами.
- Ну! Живо!
Непоседа выпрямился, напряжённый, как струна. Здравый смысл молчал, заглушённый решимостью отчаяния.
- Не дождёшься, хлам!
Бандит только усмехнулся и пожал плечами.
- Как знаешь, красавчик. Пеняй на себя. Отпустить-то ятебя и так бы не отпустил - слишком хорошо тебе моя рожа знакома, - но я собирался прикончить тебя быстро, без лишних мучений. А теперь, само собой, не выйдет. Стрелять-то мне, сам понимаешь, нельзя - откуда я знаю, где ты кредитку спрятал? Попорчу - обидно будет. Так что придётся стобой по-другому, не обессудь... А ну, давай, ребята!
Непоседа ощутил какое-то движение за спиной, хотел обернуться, но успел лишь чуть повернуть голову. Он увидел, как взметнулся гибкий, чуть заметно светящийся члыст, услышал свистящий звук, и тут же дикая боль судорогой свела его тело. Он упал на колени, не в силах даже вскрикнуть. Второй разряд швырнул его на мостовую. Это были не обычные слабосильные шокеры, что в ходу у блюстителей порядка на всех планетах, и даже не те зловещие игрушки, которыми порой забивали свои жертвы до смерти заплечных дел мастера на Кибертроне. Это было настоящее боевое оружие. Непоседа понял, что сейчас умрёт. Умрёт жалко, позорно, корчась на выщербленных плитах этого глухого переулка, словно какая-нибудь полураздавленная тварь. Когда его труп, воняющий гарью, с напрочь выжженными цепями, наконец найдут, никто даже не станет разбираться, что с ним случилось. Просто захоронят вобщем склепе для безымянных бродяг или, недолго думая, отправят в переплавку...
Эти мысли вспыхивали в его оглушённом сознании и обрывались куда-то в ледяную пустоту. Он уже почти не чувствовал своё тело - только чудовищную, бесформенную, ни с чем не сравнимую боль. Измученный разум раздирали два противоположных стремления - желание ускользнуть, уйти от страданий, пусть даже в Ничто - и не считающаяся с реальностью, безрассудная жажда жизни. Нет, это невозможно, он не умрёт, он не должен умереть!..
Что-то произошло. Сознание вдруг стало кристально-ясным, и даже боль, казалось, немного отступила, хотя разряды продолжали обрушиваться на него всё с той же убийственной размеренностью. Непоседа с изумлением понял. что он вновь способен контролировать своё тело. Он попытался приподняться на локтях, и это ему удалось! Он поднял голову и увидел лицо лилового мерзавца. Похоже, тот был удивлён не меньше самого Непоседы. Он что-то крикнул сообщникам; Непоседа ничего не услышал, но догадаться было нетрудно: удары посыпались чаще. Сознание начало уплывать, перед глазами замелькали вспышки, но неведомая сила, властно действовавшая в нём, не отпускала. Теперь он откуда-то знал, что смог бы подняться, если бы плети шокеров хоть на несколько мгновений перестали опускаться на его спину. Всего лишь несклько мгновений!
Какая досада, что их у него не будет!..
Отчаяние вновь овладело им. Всё напрасно. Он принял последний, бессмысленный бунт своей гибнущей жизни за возможность спасения. Нужно прекратить бороться. Отдаться течению, которое унесёт его далеко, прочь от этих невыносимых страданий... Вероятно, эти мысли слишком явно отразились на его лице, потому что лиловый торжествующе ухмыльнулся.
В следующий миг выражение торжества сменилось предельным изумлением. Лиловый бандит резко качнулся вперёд, странно взмахнув руками. Броня на его груди лопнула, из рваной дыры полыхнуло дымное пламя, как будто два выгравированных истребителя наконец столкнулись по-настоящему. Бандит рухнул ничком, бластер вылетел из его мёртвой руки и канул куда-то в темноту. Двое сообщников опустили шокеры и смотрели на труп главаря,оторопело разинув рты.
Непоседа даже не попытался понять, что случилось. Наверное, он бы и не смог. Он понял одно - вот они, пригрезившиеся ему в полубреду заветные секунды. Отсчёт пошёл. Две секунды- выпрямить дрожащие, почти не повинующиеся руки, приподнимая тело; четыре - упереться коленом в щербатый металл мостовой; пять, шесть - преодолеть бессильную дрожь в ногах; семь, восемь...
двое убийц не обращали на него внимания. Они бросили таращиться на лежащего ничком главаря и на оплавленную дыру в его спине и теперь напряжённо вглядывались в темноту переулка. Они пригнулись, в их руках вместо шокеров возникли мощные бластеры. Враг не показывался, и от этого им было только страшнее. Онинеподозревали, что смерть может прийти к ним совсем с другой стороны.
Когда Непоседа прыгнул вверх и вперёд, в прыжке активируя меч, один из убийц - золотисто-чёрный красавец - успел обернуться. Но и только. Сияющее лезвие рассекло его почти надвое. Высвободив меч, Непоседа длинным выпадом достал второго. Тот завопил инажал на спуск бластера, но рука его судорожно дёрнулась, когда клинок Непоседы вошёл ему в грудь - луч уткнулся в слепую стену дома, оставив в ней глубокое и ровное, медленно остывающее углубление. Непоседа выдернул меч. Бандит рухнул на колени, потом растянулся на мостовой, вопя и царапая пальцами плиты, его огромное, тёмно-зелёное с серебром тело содрогалось в конвульсиях.
Непоседа стоял над тремя распростёртыми перед ним телами. Его колотила дрожь - сказывались последствия шока. Он не чувствовал ни малейшей радости, вдуше его царила странная опустошённость. Не хотелось ни двигаться, ни думать.
- Вот это я называю хорошей работой! - раздался из темноты весёлый голос.
Вдолю мгновения Непоседа был вновь готов к бою, хотя прекрасно сознавал, что уже поздно. Как он мог расслабиться, забыть, что остался в этом проклятом переулке не один? У таившегося в темноте шутника с портативной ракетной установкой были все возможные преимущества. Как глупо именно теперь...
И тут он опустил оружие и рассмеялся, потому что вдруг вспомнил прозвучавший голос - мелодичный, полный тонкой насмешливости.
- Эспадрон!
Тот уже появился из-за выступа стены - всё такой же невозмутимо-изящный, со знакомой тонкой улыбкой на губах. Походка его была лёгкой и уверенной,словно бы это не он совсем недавно пил наравне с Непоседой. В руках Эспадрона не было никакого оружия. Непоседа попробовал догадаться, где может скрываться пусковое устройство малокалиберной ракеты - в плече или где-нибудь возле запястья? Какая разница, - оборвал он себя, - главное, дружище Эспадрон рядом, кошмар закончился и теперь всё будет хорошо!
- Эспадрон, - счастливым шёпотом повторил он. - Откуда ты взялся?
Стройный воин прищёлкнул пальцами в шутливом смущении.
- Даже неловко признаться, честное слово... Обижаться не станешь?
- Обижаться? На тебя?
- Ладно-ладно... Видишь ли, когда ты вывалился с заправки, в таком замечательном боевом настроении, я подумал, что не грешно будет тебя немного подстраховать. Самую малость - просто для развлечения. Ну, так я, собственно, и сделал.
Непоседа визумлении воззрился на него.
- Что же... Выходит...ты за мной шёл всё это время?
Эспадрон улыбнулся.
- Не совсем за тобой и не всегда шёл. Иногда летел, иногда следил с крыш. Этоттвой серебряный шлем - неплохой ориентир. Но напоследак ятебя всё-таки потерял - едва не навсегда.
- Ты спас мне жизнь! - Непоседа порывисто шагнул вперёд, намереваясь крепко обнять друга. Благодарность переполняла его. Эспадрон решительно отстранился.
- Ничего подобного! Ты всё сделал сам - от начала и до конца. Я просто сравнял игру.
- Я знаю, что я сделал - хмуро проговорил Непоседа. - Целую кучу глупостей! И если бы не ты...
Эспадро протестующе поднял руку.
- Всё,всё. Довольно славословий. Не великий подвиг -подстрелить из-за угла какого-то шалопая. Да ещё и в спину... Не совсем то, чем следует гордиться. А вот ты меня, признаюсь, удивил. Боюсь, натвоём месте я, в лучшем случае, давно лежал бы без чувств. Рассказать кому - не поверят! Утихомирить двоих после порции шокеров класса А... В прежние времена о таком бы легенды слагали! Если втеперешнем поколении все такие, как ты, то нам,древней рухляди, пора отойти в сторонку.
Непоседа задумался, не зная, что ответить. Он и сам мало что понимал. Емуникогда недоводилось слышать ни о чём подобном - даже в легендах. На занятиях в Имперской Академии наставники охотно пускали вход шокеры - обычные, почти безопасные. После двух-трёх ударов не только воевать - подняться на ноги, и то удавалось далеко не сразу. В этом Непоседа был ничуть не удачливее других. Он вспомнил, какоднажды, после особенно крепкой взбучки, два часа провалялся носом вниз на полу тренировочного зала, неспособный даже двинуть рукой. Что же произошло сним сегодня? По всемправилам он должен был быть давно и безнадёжно мёртв! Запоздалый страх неприятно шевельнулся в душе. Выходит, произошло чудо? Непоседа никогда особенно не верил в чудеса. Видно,теперь придётся поверить...
Он уже собирался поделиться своими мыслями с Эспадроном, когда услышал какой-то скребущий звук. Он взглянул. Затихший было тёмно-зелёный бандит вновь зашевелился. С неимоверным трудом приподнявшись на локте, онподнял искажённое болью лицо. Гаснущие глаза были прикованы к Эспадрону. Бандит открыл рот, видимо, пытаясь что-то сказать. В тот же миг эспадрон легко и бесшумно скользнул к лежавшему. В егоруке возник длинный узкий клинок. Стремительный взмах, чуть слышный свистящий звук лезвия, рассекающего воздух... И не только воздух. Непоседа, оцепенев, смотрел на два куска мёртвого металла и серебристую черту между ними - там,гдесмертоносный клинок коснулся мостовой.
- Зачем?! - почти вскрикнул он. Эспадрон обернулся. Ещё мгновение его лицо сохраняло странное выражение - на нём лежала непонятная тень. Непоседа не смог разобрать, что это было - злоба? Или жестокое торжество? Данет, чепуха, невозможно. Просто померещилось. Тень исчезла, её сменила прежняя мягкая улыбка. Эспадрон пожал плечами.
- Мне показалось, что он опять собрался кричать. Мало ли кто может случиться поблизости. Мне что-то не хочется беседовать с Алыми Стрелами, этими местными блюстителями, которые вечно появляются не вовремя... Ну, что ты стоишь с таким несчастным видом? Он всё равно был уже покойник, я всего лишь проявил милосердие - большее, чем заслужила эта шпана!
Непоседа молчал. Он смотрел на тела троих бандитов и чувствовал, как возвращаются прежняя тоска и опустошённость. Ничего не кончилось. Он был в том же порочном круге вражды и убийства. Всегда - с первых часов существования - одно и то же! Безжалостно-яркие вспышки бластеров, смертоносные дуги, прочерченные одетыми плазмой клинками, грохот взрывов. Сперва - в тренировочных залах и на полигонах. Хитроумные тренажёры-симуляторы показывали смерть врага отчётливо-реальной, но нестрашной, игрушечной, не трогающей совести. Это было азартно и весело - видеть, как кидаются врассыпную и падают под твоим огнём отмеченые алыми значками фигурки - такие неуклюжие в своей прикованности к земле. Потом были настоящие бои. И лицо первого сражённого им врага - не далеко внизу, а совсем близко, в двух шагах, искажёное страданием и предсмертной тоской. Ита же печать на лицах погибших товарищей - потери и поражения почему-то случались гораздо чаще, чем об этом говорилось в Академии. В конце концов он понял - никакой разницы нет вообще. Всё равны перед смертью, она стирает все эмблемы. Тогда он думал, что достаточно вырваться из войны,чтобы разорвать дьявольский круг. Какая наивность! Война не была чем-то внешним, она жила в нём, в его душе и в идеально приспособленном для убийства теле. Он был обречён убивать, всегда готов решать любой спор ударом или выстрелом, а нужные слова находились уже потом. Порой слишком поздно. И ни раскаяние, ни сожаление уже не играли никакой роли.
Сейчас он почти жалел, что победил в этом нелепом, бесславном бою в темноте замызганного переулка. Может быть, лучше было бы остаться лежать как раз ему, а эти трое пусть бы жили - подло, гнусно, но жили, а не валялись, словно изуродованные пьяным вандалом тускло-серые статуи.
- Я даже... не знаю их имён! - хрипло, с трудом проговорил он.
Эспадрон презрительно хмыкнул.
- Имена? У этих? Они всегда были никем и звать их никак! Таких молодчиков полным-полно в каждом закоулке Галактики. Отребье, утильсырьё для плавильных печей! Ты это всерьёз, друг Искатель?
Непоседа не ответил. Эспадрон положил руку ему на плечо и легонько встряхнул, внимательно и встревоженно вглядываясь в его лицо.
- Эй, очнись, дружище! Что с тобой? А, знаю - это всё шок. Тебе нужно отдохнуть. Может, отвести тебя к ремонтникам?
Непоседа ощутил стыд. Похоже, он всерьёз напугал этого замечательного Свободного. Лучшего из Свободных! Вот так благодарность! Ведь был момент, когда он чувствовал к своему спасителю едва ли не отвращение. Жалкий, неблагодарный слабак!
Он выпрямился и постарался беззаботно улыбнуться.
Не нужно. Я в порядке. У тебя... Хороший меч.
Эспадрон рассеянно глянул на клинок, который ещё не успел спрятать.
- Да вроде неплохой. Хочешь взглянуть?
Непоседа кивнул. Он бережно принял оружие, легонько взмахнул им, примериваясь. Меч был необыкновенно лёгок и ладен в руке. Обычно, когда ему приходилось пользоваться чужим оружием, Непоседа не мог избавиться от ощущения неловкости и неудобства. Теперь же он не чувствовал ничего подобного. Он любовно оглядел лезвие. От рукояти к острию сбегал узор из причудливо переплетённых линий. Металл был тёмным, с синеватым отливом. Меч не был сейчас полностью активирован, но Непоседа, проведя пальцами по клинку, уловил лёгкую вибрацию, трепет скрытой, таинственной жизни. Ему вдруг показалось, что когда-то он держал в руках точно такой же клинок, и этот лёгкий трепет под пальцами был ему знаком. Ерунда! опять что-то мерещится! Он с вежливым поклоном возвратил меч.
- Прекрасное оружие! Он ведь не термический?
- Нет, субмолекулярная деструкция. - Эспадрон свернул клинок в маленький квадратный модуль на правой ладони. - Древняя вещь, боюсь, ныне секрет уже утрачен. - Он внимательно поглядел на Непоседу, и тот понял, что попытка казаться спокойным и рассудительным позорно провалилась.
- И всё-таки тебе нужен хороший отдых. Пойдём-ка со мной. Сейчас я свяжусь с одним приятелем, он доставит нас на мой корабль. На сего с нас обоих достаточно приключений. Будешь моим гостем.
Непоседа решительно покачал головой.
- Нет, друг Эспадрон. Спасибо тебе за всё, но...Мне нужно побыть одному. Я хочу не думать о том, что случилось, а рядом с тобой это у меня не получится. Извини, друг!
Эспадрон широко улыбнулся.
- Какие могут быть извинения! Я прекрасно тебя понимаю. Что ж, уговор остаётся в силе, - встречаемся завтра, на площади. Но... ты действительно в порядке? Ты уверен?
В его голосе звучала искренняя забота. Непоседа ощутил тёплую волну признательности, почти нежности.
- Уверен. Всё хорошо. И, пожалуйста, не надо больше меня... подстраховывать. Я буду осторожен. Обещаю!
- Ладною До завтра!
- До завтра!
Их руки встретились в крепком пожатии. Потом Непоседа медленно двинулся вдоль улицы. Он не оглядывался, - он просто не был уверен, что не передумает, если вновь увидит лицо друга. Отойдя на несколько шагов, Непоседа поднялся в воздух и трансформировался. Город раскинулся под ним расцвеченной огнями картой. Непоседа уже знал, куда лететь.
Он не включил круговой обзор и не видел, как оставшийся в низу Эспадрон быстро вскинул левую руку, нацеливаясь вслед алому с серебром истребителю... и медленно опустил её, плкачав головой. Постоял немного, в задумчивости постукивая себя длинным изящным пальцем по подбородку, потом повернулся и исчез в глухой темноте между домами.

Стихи

Автобот

Обзоры по сериалу